3-1. Oskar Backlund

Oskar Backlund (1846–1916) fit ses études à Uppsala. En 1873, il devint l’assistant de Gyldén à l’Observatoire de Stockholm et soutint en 1875 à l’Université d’Uppsala une thèse sur la planète mineure (112) Iphigenia. Il fut embauché comme astronome adjoint en 1876 à l’Observatoire de Dorpat, puis en 1879 à l’Observatoire de Poulkovo par Otto Wilhelm Struve. Backlund effectua alors toute sa carrière en Russie et se fit naturaliser russe. Il fut élu à l’Académie de St. Pétersbourg en 1883 et devint en 1895 le directeur de l’Observatoire de Poulkovo, qu’il dirigea jusqu’à sa mort. Pendant son mandat de directeur, l’Observatoire de Poulkowo connaît un développement sans précédent (augmentation du personnel, achat de matériel, création d’antennes, politique d’accueil de jeunes astronomes).

Ses travaux scientifiques concernent la mécanique céleste ; il poursuit en particulier les travaux de Johann Encke et Friedrich von Asten concernant la trajectoire de la comète de Encke (1786 I). En tant qu’astronome de renom et directeur d’un des plus importants observatoires, il participa à de nombreux congrès et commissions. Backlund fut élu membre correspondant de l’Académie des sciences de Paris en 1895, et il fut nommé correspondant du Bureau des longitudes en 1904. Il reçoit en 1909 la médaille d’or de la Royal Astronomical Society et en 1914 la médaille Bruce. Sur la vie et les travaux de Backlund, voir Dieke (1970) and Suresh (2007).

La lettre que Backlund envoya à Poincaré en 1901 (§ 3-1-1) voulait défendre une méthode de Gyldén concernant les séries employées dans les théories des planètes (Gyldén 1891, 1893a, 1893b). Quelques années plus tard, Poincaré fit un commentaire très sévère sur la méthode horistique de Gyldén (Poincaré 1904, 1905). Backlund et Poincaré ont eu l’occasion de discuter en personne la critique de ce dernier, lors du Congrès des Arts et Sciences tenu pendant l’exposition universelle à Saint Louis en septembre 1904. Quoi qu’il en soit, la confiance de Backlund dans les méthodes de son maître ne semble pas avoir diminué, puisqu’il a complété, avec l’aide de Karl Sundman et de H. van Zeipel, le manuscrit du Tome 2 du Traité analytique des orbites absolues que Gyldén n’a pas eu le temps d’achever lui-même (Backlund 1908).